今から９５年前、１９０５年当時のアメリカは経済恐慌で人の心はすさみ、犯罪は巷に満ち溢れているというありさまでした。これを憂いたシカゴの一青年弁護士ポール・P・ハリスは、良い社会を作るためには人の和を図り、世の中に奉仕する気持ちを多くの人が持つことが大切と考え、ポール・ハリス自身それ以前の数年間、構想を練り、まず石炭商シルベスター・シール、鉱山技師ガスターバス・ローア、洋服商ハイラム・ショーレーの３人の友人と語らい、２月２３日、この理想を広く人々に呼びかけるための第一回会合をもつにいたりました。
はじめ数ヶ月間は非公式にブースター・クラブ（ブースターとは向上させるの意味）と呼んでいましたが、さらに印刷業界のハリー・ラッグルズをはじめ、他の友人が加わってロータリークラブの誕生となりました。
ロータリーとは、集会を順番に会員が各自の事務所で持ち回って開くことから名付けられました。
この理想は、着々と現実化され１９０８年には２番目のクラブがサンフランシスコに作られ、１９１０年には国内のクラブ数１６を数えれるまでになり、さらに国境を越えてカナダ、イギリスへと国際的に広がりを持って発展し、ここにロータリー国際連合会ができ、１９２２年には国際ロータリーと呼ばれるようになったのです.
この理想の芽生えは１９９９年６月末現在、１６２の国と地域に広められ、地区数５２８、クラブ数２９,７２８、会員総数は、１,１９３,４６１名になりました.
日本のロータリークラブは、１９２０年（大正９年）１０月に、三井銀行重役米山梅吉氏が国際ロータリーに委任されて、東京に設立されたのが始まりで、世界で８５５番目のクラブでありました。続いて、１９２２年には大阪、次に神戸、名古屋、京都、横浜に、また、当時日本の統治下にあった朝鮮、台湾、更に満州国にも設立され、昭和１５年には４８クラブ、２,０００名の会員数を数えるまでになりました。
ところが、太平洋戦争直前の昭和１５年には国際団体に対する圧迫がロータリーにもおよび、ついてに日本のロータリーは国際ロータリーから一時脱退しなければならなくなりましたが、戦時下にあってもその精神と組織は失われず、例会は続けられ、戦後の平和回復と共に、国際復帰を目指す努力が実り、１９４９年（昭和２４年）３月に東京、大阪など７クラブが国際ロータリーの復帰を認められました。
以来、目覚しい進展を続け、１９９９年６月末現在、クラブ数２,２７８、会員数も１２６,３３４名におよび、日本全ての都市、全ての町にクラブができるよう努力が続けられています。
これは、会員全てが住み良い、世の中を目指して、ロータリーの奉仕の理想を広めようとの願いのあらわれにほかなりません。
現在、日本の会員数はアメリカについで世界第２位であり、ロータリー財団への寄付額もトップレベルで、大きな貢献を果たしています。会員は、地域内の理想に燃える堅実な実業家、専門職業人の中から定款により、１人１業種を選び、週１回の例会出席によって、各種職域人の交友を通じて地域社会へのより多くの奉仕の機会を得ようとしています。
ロータリーの信条は「社会生活における人間の幸福は、他人への思いやりと助け合いにある」とするもので、ロータリークラブでは、クラブ奉仕、職業奉仕、国際奉仕、社会奉仕の４部門を設けて、各人が例会における親睦を通して自己を向上させ、その心を以って自己の職場と地域社会を改善し、国際間の理解を高めることを目的としており、そのためには
１）広く知己を求めて奉仕の機会を多く持つ。
２）各自の職業に誇りを持ってその道徳的基準を高める。
３）公私の別なく奉仕の理想を実行する。
４）国際的にも理解と友情を深め且つ高める。
と言う、綱領を信奉し、そして各自の言動を
@真実かどうか
Aみんなに公平か
B好意と友情を深めるか
Cみんなのためになるかどうか
と言う四つのテストに照らして規律することを主唱しております。